本书采用社会历史方法分析了巴金“激流三部曲” (特别是第一本《家》) 作品的社会背景, 即20世纪早期中国西部城市 —— 成都的社会经济、文化以及发展变革。通过大量丰富的史料考据, 从不同社会层面 (婢女、上流社会、成都经济、城市贫民、抗议活动和战争、新女性、革命改革) 进行描述性研究, 揭示了那个时代的成都社会家庭和城市的变革面貌 ; 从“激流”小说中一个或多个人物入手, 探讨五四时期成都多层次的经济、文化、政治和现实图景, 同时批判性地审视巴金在小说中对他生长之地的社会阐释存在的缺失。