本书是作者在《中国文艺思潮史略》(1939年长风书店, 1946年开明书店) 的基础上增订而成的, 框架大体不变, 增加了部分章节内容和从五四到中华人民共和国成立之间的一段思潮史。《中国文艺思潮史稿》不仅是思潮史, 也是以思潮为线索的文学史, 是以各时代的代表作家和作品为主的文坛变迁史, 这样的结构使读者容易抓住各时代文学的特点, 容易记住各时代文艺概况, 打破朝代的框框, 一目了然地见到文学的发展、变迁的全貌。