本书主要选收宋代的话本和明代的拟话本。选收时除注重作品文学价值和文字之美外，特别考虑了三个方面，一是反映我国古代白话短篇小说的总体发展脉络；二是兼顾各种题材；三是考虑作品的知名度及其与姊妹艺术的关系。

快嘴李翠莲记

碾玉观音

错斩崔宁

滕大尹鬼断家私

金玉奴棒打薄情郎

沈小霞相会出师表

玉堂春落难逢夫

白娘子永镇雷峰塔

杜十娘怒沉百宝箱

卖油郎独占花魁

灌园叟晚逢仙女

乔太守乱点鸳鸯谱

刘东山夸技顺城门

女秀才移花接木

转运汉巧遇洞庭红