本书以“大众”概念的更替为基础, 试图厘清近代以来的中国“大众”话语的生成与流变过程, 最终在中西“大众”话语的坐标系中给中国“大众”理论定位, 或者说从“话语”这个理论视角出发研究20世纪中国“大众”概念史。因此“话语”既是本书研究的基本方法与基本理论, 同时也是研究的对象。具体来说, 我们从“大众”概念史入手梳理这个概念流变的基本“史实”, 然后从各个时期言说主体的“言论”中考察这些概念是如何被“说”出来的, 这就从“概念史”过渡到了“话语史”研究。也即先弄清楚“大众”是什么, 然后以具体文本中的话语言说论证“大众”如何是”。因为在“语言学转向”之后, “语言”被认为具有强大的“建构”功能。