1．
明永乐十四年冬。
卯时的梆子刚刚敲过，隔着窗纸看天色，仍是漆黑得不见一丝亮。正是寒冬腊月的凌晨，北风呼啸，吹得树枝东摆西摇，在窗纸上映出鬼影幢幢。
初兰懒洋洋地蜷在被中，舒服地伸了个懒腰，闭上眼刚想再眯一会儿，却听一旁隔断的半间房里窸窸窣窣响个不停。
“小古，这么早就起了？”
初兰模糊地咕哝了一句，卷着被子滚了半圈，仍是不愿睁开眼睛。
没人回答，窸窸窣窣的声音仍是响个不停，半晌才停下。随即只听“吱呀”一声，隔断的木门被打开了，顿时一股难以形容的怪味直冲出来，呛得她掩住了鼻子，咳了两声。
那是烟熏火燎的木柴气息，腌咸菜的盐味，还有一种说不出的油腻味混合而成，实在是让人窒息。
“小古你也不开窗透气，房里的味儿好重……”
初兰迷迷糊糊地嘟囔着，随即才想起——小古那半间是从侧里隔断的，哪有什么窗户？
她眯着眼，模糊的光影里，有一道纤细瘦弱的身影慢吞吞地从内里走出，手里一盏油灯半死不活地燃着，被风吹得摇曳不定。
初兰懊恼地用被子包住头，终究没了睡意。她轻吟一声，蓦地跳起身来，却正好被一阵冷风吹得鼻头一酸，“阿嚏”一声打到一半，却被眼前景象吓得吞了回去——
房门半开，门后那阴暗逼仄的角落里，一团黑影蜷缩着，只有一双晶莹闪亮的眸子透过门缝向外看。
乍一看，好似一只阴森的鬼物蹲在那里，瞅着哪个人鲜美可口，就要扑出去叼了来吃掉！
“小古！你这是要吓死我啊！”
初兰尖叫一声，终于彻底清醒。她快手快脚地穿好衣衫鞋袜，跑过去拽了一把小古，又把油灯的芯拈亮了，这才松了口气。
“跟你说过多少次了，别那么鬼鬼祟祟地躲在门后看人，会吓死人的！”初兰惊魂未定，轻戳着她的额头说道。
明亮的灯光下，小古仍是木愣愣地看着她，巴掌大的小脸上满是黑色煤灰，身形瘦小却偏偏罩在宽大的棉袍里，更显得滑稽。
她手足脖颈处的皮肤又黄又干，整个人看起来灰头土脸，别说与上房那些满身绫罗的富小姐相比，就是在这丫鬟的院落里，也是最不起眼的一个。
“院子外面……”小古低低地说。
“什么？”
“闹哄哄的。”小古小声说道。
初兰一愣——同住这么多年，她知道小古的耳朵很灵，她这么说，肯定是听见了什么动静。
此时，左邻右舍也陆续起身开门，刘妈妈特有的大嗓门已经响起，初兰也就把这事抛在脑后了。
沈府占地广阔，光大厨房就有亮堂堂一列高檐大屋，共有八间。前六间分别为荤食间、果蔬间、烧炙间、腌制间、点心房、米面房，后两间一处是众人洗菜切肉打下手的大堂，另一处便是柴炭房。
在大厨房混可大有门道。若是跟着灶上的掌勺妈妈，虽然勤苦又容易挨骂，但也能偷学个一招半式，今后可说是受用无穷；若是分去打下手，给管事的送足了油水，也可浑水摸鱼偷个懒；但若是分到柴炭房，那就前途无亮了。
整个大厨房烧火用水都是靠柴炭房供应，柴要干燥不呛人，劈得不大不小一水整齐；黑粗炭不能短斤少两，要及时送到各间；甚至连灶上用水也要看守妥当，不许闲杂人等靠近。
柴炭房偏于一角，连一点儿油水好处也不见，整天苦哈哈干活，却是动辄得咎，极容易吃挂落挨罚，所以在粗使奴婢中也是冷门差使。
腊月天冻死狗，大灶上热气腾腾暖意温馨，柴炭房里却是滴水成冰，寒入骨髓。初兰使劲跺了跺脚，吸了吸鼻子，正要继续码炭，却听另一边仍是不紧不慢传来劈柴的声音——
抬眼看去，果然是小古一人持着柄大斧子，一斧一斧地劈着柴。
那柄大斧气态雄浑，足有三十斤重，锋口宽阔飞扬，拿在娇弱瘦小的小古手里，显得格外突兀和滑稽。
一斧又一斧，发出沉闷的钝响，震得人心颤。
虽然不是头一次看见，但初兰的嘴角仍是抽搐了一下：人这么瘦小，偏偏力气这么大！
今天柴炭房管事的秦妈妈没来，初兰索性就偷个懒，饶有趣味地看着小古劈柴。
一下，一下，又一下。
小古永远是一个动作，一个节奏，一个表情。仔细看她劈的柴，就会发现长短粗细都一样，因为这个，还受了大灶上几次夸奖呢！
初兰正看得出神，却听一阵急促的脚步声朝这边传来，随即只听“砰”的一声，木门被粗暴地推开了！
出现在两人眼前的，是一位千娇百媚的美人儿：她一身桃红色文锦袄裙，梳着月环髻，簪着紫金五蝠钗，耳上米珠大的红宝石晃得人眼花。身后跟着一个小丫鬟，神色有些惊惶焦急，好似要拦着她进来似的。
“芳姑娘，这种粗鄙地方会弄脏衣裳，我们还是回去吧！”小丫鬟弱弱地说道，美人一个眼色，立刻把她吓得不敢说话。
“好久不见了。”微微扬起下巴，美人的笑容带着得意的优越感。
她……她是在跟谁说话啊！
初兰有些摸不着头脑——她虽然一直做着粗使丫鬟，没见到几位老爷太太，却也看出这“芳姑娘”的打扮和称呼都很暧昧，主不主、奴不奴的很是尴尬，心里倒是明白了一二分，但猜不准她的来意，一时也不好开口。
现场陷入了诡异的沉默，只有斧子劈柴的声音仍是不紧不慢地响着。
好似觉得自己被轻视了，美人一步上前，拦住了挥动斧子的手：“你是哑巴了，怎么一句话也不说？”
“我要砍柴。”低低的嗓音听着很是含混。
“你说什么？”
“今天荤食间要炖鸡，烧炙间要烤鹅掌，点心房要做芙蓉莲子糕，米面房还要蒸碧粳粥，需要柴火五十斤。”
一口气毫不停顿地说出这一连串话，小古的表情仍是呆愣愣的，旁边的小丫鬟“扑哧”一声笑出了声，却被芳姑娘恶狠狠的眼神吓住了。
芳姑娘冷笑一声蹲下身，用染满红蔻丹的手指捏住小古的下巴，轻声道：“你看你现在这样子，跟傻子一样，就差没流下两道口水了——沦落为贱籍，你们这些人就甘心为奴，一辈子躺在泥里了？”
“贱籍”两字一出口，一旁两人顿时脸色发白——即使是深宅内院的小丫鬟，对这两字的来历也是心有余悸。
自今上“靖难”登基以来，好些忠于建文帝的臣子宁死不从，今上大怒之下将这些人残酷凌迟，诛其亲朋故友，连坐数千人，大学士方孝孺甚至遭到诛十族的极刑。
这些建文旧臣的家人亲属死伤无数，幸存的多属老弱妇孺，他们或是被流放，或是被赐予功臣为奴，或是被发卖娼门肮脏之地……今上甚至颁下诏令：这些人永堕贱籍，不可赦免！
初兰早就隐约听说，小古是因为家里犯了事，被赐到府上为奴的。此时一听“贱籍”二字，心中立刻雪亮，暗暗为小古叹息——明明也是金玉之质的千金闺秀，如今却落到这般呆傻模样。
小古仍是一副木呆样，好似听不懂芳姑娘的话。
芳姑娘樱桃小口微开，咬牙吐出这贱籍二字，心中仿佛有无限怨毒，又有无尽憋屈后一逞威风的快意：“哼，你就一辈子做人奴婢吧，我可是要脱离这‘贱籍’二字了！”
脱籍？！
一旁的两人都吓了一跳——良贱之别有如天壤，怎么能如此轻易就办到？
小古的眼神却仍是死鱼一般呆滞，好似根本不懂这“脱籍”二字是何意义。
芳姑娘抚弄着腕上的玉镯，爱惜之外更见娇羞：“我已经是大老爷的人了，他亲口答应我，要让我脱籍改良，还要抬我做姨娘。”
原来是被大老爷…… 初兰的目光有些复杂——有艳羡，有好奇，更有不屑。大老爷的荒淫好色是全府上下都清楚的，他一时兴起，可以为了追捧一个戏子花上千儿八百两，但玩兴过了就视如敝屣毫不怜惜。
芳姑娘说完，站起身来，居高临下地抚着自己平坦的小腹，笑得更甜：“大老爷说的，肯定能办到——就算不为我，也要为他未来的孩儿着想。”
原来是有此倚仗才敢如此自信。
芳姑娘本为扬眉吐气而来，一口气说了这么多，见小古仍然是木呆愣愣，不觉满腔兴致都被浇灭，冷哼一声踢了一脚斧头转身要走，却发觉鞋底被斧面嵌入，一时拔脚不得。
小古默默地用力拔斧，芳姑娘站立不稳也蹲了下来，就在这电光石火的一瞬，她清楚地看到小古无声做出的口型：快逃！
快逃？
这是什么意思？
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