本书主要以模式动物个体发育过程为主线，从分子、细胞、组织、器官等不同层面阐述发育的遗传控制和图式形成的部分机制。全书共12章，具体包括绪论，配子发生及发育前的准备，受精、卵裂和胚胎发育，早期发育的遗传控制，图式形成与胚胎诱导，细胞凋亡与发育，细胞分化，性别决定与分化，变态与多型现象，滞育，发育异常与癌，衰老。通篇力求基本概念清晰、基本原理透彻，既考虑基本知识的普遍性，又顾及实例选择的代表性和实用性。