这部小说由甲编 (他们说)、乙编 (杨慎曰)、附编 (作平记) 三部分构成, 围绕着“廷杖”这一明朝刑法, 铺陈出明朝的制度、风物与朝野上下氛围, 多重视角叙写了杨升庵颠沛起落的一生, 彰显出杨升庵士人的风骨与才学。