小说以19世纪中期美国南北战争为背景，生动描写了作者亲身经历的家庭生活：父亲参加北军出征，四姐妹伴着慈爱的母亲，过着清贫而富有乐趣的生活。马奇先生远赴战场做了随军牧师，四个女儿和母亲在家里过着清苦却坚强乐观的生活。尽管充满幻想，但在现实生活中，她们一直在凭借自己的努力来解决生活中的种种艰难困苦。大女儿梅格生性爱美，对恋爱充满憧憬；二女儿乔独立自主，矢志成为作家；三女儿贝丝则是传统乖乖女，柔弱而惹人怜爱；小女儿艾米则钟爱绘画。故事追随这四位女性由女孩成长为小女人的岁月，讲述了她们不羁的爱情经历及她们各自追寻不同理想与归宿的过程。