本书以明朝的首都和一些大城市为中心，描述城市中政治、经济、文化、宗教、民情、风俗等等各方面的情况。这是一部城市生活史，一部由各种表面上看起来微不足道、琐细至极的生活层面组织起来的历史，由皇宫和狭巷陋舍、达官贵人和乞丐妓女、富商大贾和小贩货郎、面容迥异的海外来客和荷锄肩担的农业流民的生活交织起来的历史。本书共六编二十四篇文章，是一本学术性和趣味性融合得很好的著作，不讲干巴巴的历史事实，而能使读者在轻松愉快的美的享受中，把握住历史的脉搏，获得历史知识。