本书从1859年约翰·布朗袭击哈帕斯费里这一暴力行动入手，分析了当时的美国如何被逼入绝境，为何对奴隶制的争论会导致南方脱离联邦，并得出结论：美国内战并非不可避免。
本书将大量笔墨集中在美国内战本身，除关注战术细节外，还将普通士兵的经历与对双方将领军事领导才能的评论融合到一起，强调非裔美国人所发挥的重要作用。通过对美国政局及社会各方面的分析，揭示了民众战前、战争期间和战后的复杂情感，挑战了关于这场几乎将美国一分为二的战争的传统观点，对读者从不同角度、不层次理解这场战争具有一定的意义。