本书主要解读欧洲古典文学史上的经典作家索福克勒斯、柏拉图的重要作品，贯穿一个主题即悲剧与礼法。其中礼法的原义是生活方式、伦理秩序及政治制度。而索福克勒斯与柏拉图对礼法的理解差异在于礼法的基础是什么－－诸神或是自然，即政治神学抑或存在的发现。因而，本书解析欧洲古典文学、古典思想中的重大问题：礼法是什么，礼法在使人成其为人、城邦成其为城邦的过程中扮演什么角色；其中紧密关联的问题就是立法者的品性与德性问题。概言之，本书聚焦的是古希腊城邦的文明之思。