平等、效率、公平（正义）等价值观，是理想社会所应当具备的缺一不可的，是值得追求的。人们对于不同类型理想社会的构想和追求，往往与人们对于人性的不同判断和假设有关。本书分别介绍了18世纪及以前的欧洲思想家对理想社会的构想和对资本主义现实的批判，19世纪英国和法国的社会思想，以及19世纪德意志和俄国的社会思想。18—19世纪的欧洲大陆和北美洲新世界都在面对社会结构的更替，德意志成功抗击拿破仑的入侵，在政治、军事上获得了自主，并逐步形成统一市场。新思想和新社会都如雨后春笋，爆发出勃勃生机。