活体解剖一词原本指的是对活的生物体的干预，目的是为了更多地了解它们的功能。霍耐特借用这个生物学上的术语来帮助他梳理20世纪的思想史：20世纪的这些思想家用他们的设计来干预事件的河流，用以认识其理论产生的效用。无论是本世纪初的弗朗茨·罗森茨威格，魏玛共和国时期的齐格弗里德·克拉科夫，还是大屠杀阴影下的朱迪思·施克莱尔，他们都从对当下的活体解剖中得出了一个恰当的历史、社会或政治概念的结论。本书还涉及黑格尔、杜威、克拉考尔、普雷斯纳等11位知识分子，是一本不算艰深的思想史方面的小书。