本书是王蒙在八十岁时对人生历练的总结和体会。全书77篇短文，分为三部分：第一部分 干活吃饭（1934—1979）。这部分短文选自作者从出生至改革开放前有艰难岁月中的人生历练。包括《昨天并不遥远》、《精彩得如此荒唐》、《我要革命》、《失落了的童年》、《王蒙的生活永远是新奇的》、《干校纪趣》、《啊，毛主席》等31篇短文。第二部分 仅仅差一厘米（1979—1987）。收录了王蒙改革开放后，在作协工作期间以及初到文化部当部长这八年的心路体会，包括《又好起来了，是真的吗》、《突然享受了北戴河》、《王蒙当文化部长也算改革一景》等25篇。第三部分 不忙不闲时吃半干半稀（1987—今）。收录了1987年后作者对人生经历体会的短文，包括《风雨1987》、《事非经过不知“乐儿”》、《1989年之春》等21篇短文。