生于世代以养殖渔业维生的大家庭，主角贞观遇到从台北初到布袋镇的表哥大信，两人开始了一场若有似无的爱恋。后来贞观上台北工作、大信到金门当兵，两人之间产生了误解，美好的情愫因此也产生了令人唏嘘的变化，一切就像镜中花、水中月，淡淡的，看似若有若无，却又萦绕心间，久久生挥之不去。故事以布袋的萧姓大家族为中心，叙述传统大家庭的习俗和人情琐碎，并探讨生死、亲情、爱情的冲突与矛盾。
在萧丽红的叙述中，充满了台湾民俗的瑰丽与趣味，而贞观与大信古典又含蓄的恋情，为这个时代逐渐失去的纯然恋歌，悠悠地低吟了一遍。