这部小说由甲编(他们说)、乙编(杨慎说)、附编(作平记)三部分构成，围绕着“廷杖”这一明朝刑法，铺陈出明朝的制度、风物与朝野上下氛围，多重视角叙写了杨升庵颠沛起落的一生，彰显出杨升庵士人的风骨与才学。

甲编他们说
第一章王有根，司礼监秉笔太监
第二章滇中柳麻子，说书人
第三章黄峨，杨慎夫人
第四章嘉靖，大明皇帝
第五章杨敬修，杨府老管家
第六章杨廷和，内阁首辅
第七章，丁黑牛，长岗岭土匪
乙编杨慎曰
附编作平记