本书是法国著名思想家巴塔耶的关于现代主义绘画之父马奈的艺术评论文集，内容涉及贵族趣味向资产阶级趣味的妥协、神圣性向艺术性的过渡、马奈所师承的艺术家，等等。在巴塔耶的笔下，马奈几乎就是一个普通人，而不是后世我们所冠称的第一位现代主义画家、印象派之父。在巴塔耶看来，马奈首先是一位文学家，他是当时伟大的诗人和作家的朋友。作者利用这些珍贵的资料，描绘了一个具有小说家气质的马奈，尽管他有很多缺点：“他是一个世俗的人，实际上处于世界的边缘，在某种意义上是微不足道的”，“内心被一种创作诗歌的欲望所吞噬，而外表是嘲讽和肤浅的”。在这本书中，巴塔耶将自己视为瓦雷里，尤其是马尔罗的伟大艺术评论的延续。他的独到之处在于他的直觉，他以精选的马奈画作为基础，对画家的作品进行了惊世骇俗的解读。